Mercedes a dominé les premiers essais hivernaux (photos archives / Nick Webb / Flickr)
Nico Hülkenberg mercredi, Kevin Magnussen jeudi, Lewis Hamilton vendredi et Nico Rosberg samedi. Quatre jours d'essais à Bahreïn. Quatre pilotes différents au sommet de la feuille de temps. Un point commun : une voiture propulsée par Mercedes.
Rosberg meilleur temps
De Force India à Mercedes GP en passant par Mc Laren, le moteur allemand a largement dominé cette deuxième séance d'essais hivernaux sur le circuit de Sakhir. Samedi, Nico Rosberg a clôturé cette session en signant une performance remarquable : 1'33"282. Un temps canon, à une seconde à peine de sa pole position, réalisée ici en avril dernier. Ces moteurs V6 turbo n'ont peut-être pas encore la mélodie de leurs aînés, mais ils ont déjà le sens du rythme. Enfin, pas tous.
Du côté de Renault, certains soucis de fiabilité ont été résolus depuis Jerez, mais les performances ne sont pour le moment pas au rendez-vous. Pastor Maldonado, sur sa Lotus, a réalisé le meilleur temps des monoplaces propulsées par Renault. Le Vénézuélien a tourné samedi en 1'38"707, à plus de cinq secondes du meilleur chrono de la Mercedes de Nico Rosberg. "Les choses vont de mieux en mieux. Nous sommes la meilleure équipe propulsée par Renault et aussi celle qui a effectué le plus de tours", s'est félicité Maldonado. Maigre consolation.
"Mercedes fait un travail impressionnant"
Chez Red Bull, l'inquiétude demeure. Après des essais de Jerez complètement raté, cette séance à Bahreïn n'a pas vraiment rassuré l'écurie championne du monde en titre. Vettel et Ricciardo ont accomplit seulement 116 tours en quatre jours, c'est peu. Trop peu. L'intégration du moteur Renault dans l'étroit châssis Red Bull semble toujours poser des problèmes de surchauffe. Le meilleur chrono signé par Red Bull et Daniel Ricciardo, 1'39"837, est décevant. Certes, il est toujours difficile de jauger les performances des monoplaces à la lumière des seuls essais hivernaux. Mais le fossé entre Mercedes et Red Bull semble énorme. Mercedes GP est-elle déjà l'équipe à battre pour cette saison 2014 ? Interrogé par la BBC, Christian Horner, le patron de l'écurie Red Bull, admet sans détour la supériorité actuelle de ses rivaux : "Mercedes a fait un travail impressionnant. Il faut reconnaître qu'ils semblent les favoris pour le moment. Leur voiture est fiable, elle tourne comme une horloge. Ils seraient en position de force si la course débutait demain. Heureusement, ce n'est pas le cas"
Ferrari en milieu de peloton
Ferrari, aussi, doit pousser un ouf de soulagement. L'écurie italienne s'en sort mieux que Red Bull et les écuries motorisées par Renault, mais elle n'est pas encore capable d'aller chercher Mercedes. Räikkönen et Alonso ont parcouru près de 300 tours en quatre jours, un total plutôt correct. Les deux pilotes ont signé des temps similaires, avec des chronos proches de 1'36"500. A Bahreïn, Ferrari n'a pas cherché la performance. L'écurie italienne a préféré cumuler les tours et les données pour améliorer la fiabilité de la voiture avant le Grand Prix d'Australie. Malgré ce programme a priori prudent, Kimi Räikkönen s'est fait une petite frayeur en sortant violemment de la piste en fin de séance samedi (voir vidéo ci-dessous)
Plus de peur que de mal pour le Finlandais, qui est sorti indemne de l'accident, contrairement à sa voiture. Après le crash, Räikkönen a confié qu'il trouvait sa monoplace encore "difficile à contrôler avec tout ce couple".
Derniers essais avant le début de saison
Cette semaine, les écuries se retrouvent à nouveau le circuit de Bahreïn pour l'ultime séance d'essais avant le début de la saison. Mercedes tentera de tourner encore plus vite pour se rapprocher des temps réalisés l'année dernière. Ferrari tâchera de rendre sa monoplace un peu plus "docile" à piloter. Red Bull et Renault devront absolument résoudre leurs problèmes de fiabilité. Chacun son programme, chacun ses difficultés. Mais pour toutes les écuries, le constat est le même : le temps passe vite, très vite.
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