Champions en titre, les Tarnais retrouveront Montpellier, samedi 17 mai (16h30), pour la seconde demi-finale du championnat de France. La première aura opposé, la veille (20h45), Toulon au Racing-Métro. Le club francilien a éliminé (21-16), vendredi 9 mai, le Stade toulousain, privé de demi-finale pour lapremière fois en vingt-et-un ans. Les barrages 2014 du Top 14 auront donc été ceux des fins de séries...
Brouillons dans le jeu courant, incapables de bonifier leurs périodes de supériorité numérique, secoués au sol, les Auvergnats, troisièmes de la saison régulière, ont logiquement plié face aux sixièmes et derniers qualifiés pour la phase finale. Clermont n'a jamais trouvé la clé dans une partie cadenassée de main de maître par les Castrais, qui semblent s'être fait une spécialité des exploits en phase finale. Ces derniers ont en effet appliqué les mêmes recettes que l'an passé, lorsqu'ils avaient successivement renversé Montpellier, Clermont et Toulon sur le chemin du sacre.
POUR CLERMONT, UNE PAGE SE TOURNE
Assise défensive, solidarité dans la difficulté, conquête solide, buteur métronomique et trois-quarts remuants... Cela a payé. Certes, ce ne fut guère spectaculaire et longtemps les observateurs durent se contenter d'un duel de buteurs. A la mi-temps, Clermont virait en tête 9 à 6. Mais cet avantage ne racontait pas les longues séquences stériles clermontoises, à balayer tristement la ligne d'avantage comme face à un mur. Et il ne faisait pas non plus état de l'incapacité des Auvergnats à bousculer de courageux Castrais, réduits à 14 puis à 13 contre 15 après deux cartons jaunes.
En infériorité numérique, les hommes du trio Rolland-Milhas-Darricarrère reprenait l'avantage (9-12, 49e), par la botte de Rory Kockott, auteur d'un sans-faute (6/6) au pied. Castres faisait fructifier ses temps forts, et franchissait la ligne par le centre Rémi Lamérat (63) après plusieurs temps de jeu magnifiquement orchestrés. Puis Rory Kockott donnait une avance définitive à son équipe par une nouvelle pénalité (22-9). Mus par l'énergie du désespoir, les Clermontois perçaient enfin le rideau adverse par Damien Chouly (77e ). Trop tard.
Et c'est ainsi que se tourne une page entière de l'histoire clermontoise : le manager emblématique Vern Cotter, aux commandes depuis 2006, se retire sur cette défaite pour prendre les rênes de la sélection écossaise, avec l'amertume de ne pas avoir su ajouter un autre titre à celui de 2010. Le Néo-Zélandais laisse derrière lui une équipe habituée à dominer la saison régulière, puis à buter sur les dernières marches, comme hantée par de mystérieux démons. Depuis trois ans, entre Coupe d'Europe et Top 14, l'ASM a perdu cinq demi-finales et une finale. Balayés par les Saracens en demie continentale il y a deux semaines (46-6), les Clermontois tirent ainsi un trait sur une saison mitigée au regard du potentiel de l'effectif.
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