Il était surtout connu pour avoir offert au Danemark son premier Oscar, en 1988, avec Le Festin de Babette, l'histoire d'une cuisinière parisienne qui fuit la répression de la Commune de Paris, en 1871, par les Versaillais, et trouve refuge au Danemark. Il avait reçu la statuette du meilleur film étranger.
Le Festin de Babette, qui avait été à nouveau diffusé en salles en 2012, est aussi le film préféré du pape François, d'après un témoignage publié en 2010 dans un livre d'entretiens avec des journalistes argentins.
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