L'enlèvement des cinq humanitaires avait été revendiqué par le Mouvement pour l'unicité et le djihad en Afrique de l'Ouest (Mujao). Leur véhicule avait été intercepté entre Kidal (extrême nord-est du Mali) et Gao (Nord-Est).
Le Mujao est un des groupes alliés à Al-Qaida au Maghreb islamique (AQMI) qui ont occupé le nord du Mali en 2012 avant d'en être chassés par une intervention militaire internationale lancée au début de 2013 à l'initiative de la France, toujours en cours. Le mouvement était particulièrement présent dans la ville de Gao et dans sa région.
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